Volgens gezondheidsfunctionarissen in de staat is kinderopvang in North Carolina nu al moeilijk te vinden en zou het later dit jaar nog schaarser kunnen worden als er maatregelen worden genomen door de staat en de federale overheid.
Het probleem, zo stellen ze, is dat het bedrijfsmodel "niet houdbaar" is, mede doordat de federale pandemiefinanciering die eraan ten grondslag lag, is stopgezet.
Het Congres heeft miljarden dollars aan staten beschikbaar gesteld om kinderopvangaanbieders te helpen open te blijven tijdens de COVID-19-pandemie. Het aandeel van North Carolina bedraagt ongeveer 1,3 miljard dollar. Deze extra financiering loopt echter af op 1 oktober en de federale financiering voor kinderopvang in North Carolina zal naar verwachting terugkeren naar het niveau van vóór de pandemie, namelijk ongeveer 400 miljoen dollar.
Tegelijkertijd zijn de kosten voor het verlenen van hulp aanzienlijk gestegen, en de staat betaalt onvoldoende om deze kosten te dekken.
Ariel Ford, de directeur van de afdeling kinderontwikkeling en voorschoolse educatie van de staat, vertelde een wetgevende commissie die toezicht houdt op het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken dat kleuterleidsters gemiddeld slechts ongeveer 14 dollar per uur verdienen, niet genoeg om in de basisbehoeften te voorzien. Tegelijkertijd dekken overheidssubsidies slechts ongeveer de helft van de werkelijke kosten van de diensten, waardoor de meeste ouders het verschil niet kunnen bijbetalen.
Ford zei dat federale financiering en een deel van de staatsfinanciering de afgelopen jaren de personeelsbezetting in de kinderopvang in North Carolina relatief stabiel hebben gehouden, waardoor een tekort werd opgevuld en de salarissen van leerkrachten iets hoger konden liggen. Maar "het geld raakt op en we moeten allemaal samenwerken om oplossingen te vinden", zei ze.
"We hebben ons ingespannen om de juiste manier te vinden om dit systeem te financieren," vertelde Ford aan de wetgevers. "We weten dat het innovatief moet zijn. We weten dat het eerlijk moet zijn, en we weten dat we de ongelijkheid tussen stedelijke en plattelandsgemeenschappen moeten aanpakken."
Als ouders geen kinderopvang kunnen vinden, kunnen ze niet werken, wat de toekomstige economische groei van de staat beperkt, aldus Ford. Dit is nu al een probleem in sommige plattelandsgebieden en andere zogenaamde kinderopvangwoestijnen.
Ford zei dat een proefprogramma van 20 miljoen dollar, gericht op het uitbreiden van kinderopvang in deze gebieden, aantoont dat veel bedrijven geïnteresseerd zijn in het oplossen van het probleem als ze daarbij een bijdrage kunnen leveren.
"We hebben meer dan 3.000 aanvragen ontvangen, maar slechts 200 goedgekeurd", aldus Ford. "Het totale bedrag dat we voor deze 20 miljoen dollar hebben aangevraagd, overschrijdt de 700 miljoen dollar."
Voorzitter Donnie Lambeth van de toezichtscommissie erkende dat de staat "voor echte uitdagingen staat die wetgevers moeten aanpakken", maar noemde wat hij hoorde "verontrustend".
"Soms wil ik mijn conservatieve begrotingspet opzetten," zei Lambeth (R-Forsyth), "en dan denk ik: 'Waarom in vredesnaam subsidiëren we kinderopvang in North Carolina? Waarom is dit de verantwoordelijkheid van de belastingbetaler?'"
"We staan voor een financiële afgrond waar we ons tegen proberen te verzetten, en je zult nog tientallen miljoenen dollars extra moeten investeren," vervolgde Lambeth. "Eerlijk gezegd is dat niet de oplossing."
Ford antwoordde dat het Congres weliswaar actie kon ondernemen om het probleem aan te pakken, maar dat dit mogelijk pas zou gebeuren als de fondsen op zijn. Daarom zouden de deelstaatregeringen wellicht moeten helpen een overbrugging te vinden.
Veel staten streven ernaar de federale subsidies voor de ontwikkeling van kinderopvang aanzienlijk uit te breiden, zei ze.
"Elke staat in het land stevent af op dezelfde afgrond, dus we zijn in goed gezelschap. Alle 50 staten, alle territoria en alle stammen stevenen samen af op deze afgrond," zei Ford. "Ik ben het ermee eens dat er pas begin november een oplossing zal worden gevonden. Maar ik hoop dat ze terugkomen en bereid zijn om te helpen ervoor te zorgen dat de economie van het land sterk blijft."
Geplaatst op: 19 juli 2024