Rui Diogo werkt niet voor, heeft geen aandelen in en ontvangt geen financiering van een bedrijf of organisatie die baat zou hebben bij dit artikel, en heeft niets anders te melden dan zijn academische functie. Overige relevante banden.
Systemisch racisme en seksisme hebben de beschaving doordrongen sinds het begin van de landbouw, toen mensen voor langere tijd op één plek begonnen te wonen. Vroege westerse wetenschappers, zoals Aristoteles in het oude Griekenland, werden geïndoctrineerd door het etnocentrisme en de vrouwenhaat die hun samenlevingen doordrongen. Meer dan 2000 jaar na het werk van Aristoteles breidde de Britse natuuronderzoeker Charles Darwin de seksistische en racistische ideeën die hij in zijn jeugd had gehoord en gelezen ook uit naar de natuur.
Darwin presenteerde zijn vooroordelen als wetenschappelijke feiten, bijvoorbeeld in zijn boek The Descent of Man uit 1871, waarin hij zijn overtuiging beschreef dat mannen evolutionair superieur waren aan vrouwen, dat Europeanen superieur waren aan niet-Europeanen, en dat hiërarchieën en systematische beschavingen beter waren dan kleine, egalitaire samenlevingen. Zijn ideeën, die nog steeds op scholen en in natuurhistorische musea worden onderwezen, hielden in dat de "lelijke versieringen en al even lelijke muziek die door de meeste wilden werden aanbeden" niet zo hoog geëvolueerd waren als sommige dieren, zoals vogels, en dat ze ook niet zo hoog geëvolueerd zouden zijn geweest als sommige dieren, zoals de Nieuw-Wereld-aap Pithecia satanas.
De afstamming van de mens werd gepubliceerd tijdens een periode van maatschappelijke onrust op het Europese continent. In Frankrijk gingen de arbeiders van de Parijse Commune de straat op om radicale maatschappelijke veranderingen te eisen, waaronder de omverwerping van de sociale hiërarchie. Darwins bewering dat de slavernij van armen, niet-Europeanen en vrouwen een natuurlijk gevolg was van de evolutionaire vooruitgang, was ongetwijfeld muziek in de oren van de elite en de machthebbers in wetenschappelijke kringen. Wetenschapshistorica Janet Brown schrijft dat Darwins bliksemcarrière in de Victoriaanse samenleving grotendeels te danken was aan zijn geschriften, en niet aan zijn racistische en seksistische uitspraken.
Het is geen toeval dat Darwin een staatsbegrafenis kreeg in Westminster Abbey, een gewaardeerd symbool van de Britse macht en publiekelijk gevierd als symbool van de "succesvolle wereldwijde verovering van natuur en beschaving door Groot-Brittannië tijdens de lange regeerperiode van Victoria".
Ondanks de aanzienlijke maatschappelijke veranderingen van de afgelopen 150 jaar, blijft seksistische en racistische retoriek wijdverbreid in de wetenschap, de geneeskunde en het onderwijs. Als hoogleraar en onderzoeker aan Howard University ben ik geïnteresseerd in het combineren van mijn belangrijkste vakgebieden – biologie en antropologie – om bredere maatschappelijke vraagstukken te bespreken. In een studie die ik onlangs publiceerde met mijn collega Fatima Jackson en drie geneeskundestudenten van Howard University, tonen we aan dat racistisch en seksistisch taalgebruik niet tot het verleden behoort: het komt nog steeds voor in wetenschappelijke artikelen, leerboeken, musea en lesmateriaal.
Een voorbeeld van de vooringenomenheid die nog steeds bestaat in de hedendaagse wetenschappelijke gemeenschap is dat veel beschrijvingen van de menselijke evolutie uitgaan van een lineaire ontwikkeling van donkerhuidige, meer 'primitieve' mensen naar lichthuidige, meer 'geavanceerde' mensen. Natuurhistorische musea, websites en UNESCO-werelderfgoedlocaties illustreren deze trend.
Hoewel deze beschrijvingen niet overeenkomen met wetenschappelijke feiten, weerhoudt dit ze er niet van zich te blijven verspreiden. Tegenwoordig is ongeveer 11% van de bevolking 'blank', oftewel Europees. Afbeeldingen die lineaire veranderingen in huidskleur laten zien, geven geen nauwkeurig beeld van de geschiedenis van de menselijke evolutie of het algemene uiterlijk van mensen tegenwoordig. Bovendien is er geen wetenschappelijk bewijs voor een geleidelijke verbleking van de huid. Een lichtere huidskleur ontwikkelde zich voornamelijk in enkele groepen die migreerden naar gebieden buiten Afrika, op hoge of lage breedtegraden, zoals Noord-Amerika, Europa en Azië.
Seksistische retoriek is nog steeds wijdverbreid in de academische wereld. Zo onderzochten onderzoekers in een artikel uit 2021 over een beroemd fossiel van een vroege mens, gevonden op een archeologische vindplaats in het Atapuerca-gebergte in Spanje, de hoektanden van het overblijfsel en ontdekten dat deze toebehoorden aan een kind van 9 tot 11 jaar. De hoektanden van een meisje. Eerder werd aangenomen dat het fossiel van een jongen was, vanwege een bestseller uit 2002 van paleoantropoloog José María Bermúdez de Castro, een van de auteurs van het artikel. Wat vooral veelzeggend is, is dat de auteurs van de studie erkenden dat er geen wetenschappelijke basis was om het fossiel als mannelijk te identificeren. De beslissing "was bij toeval genomen", schreven ze.
Maar deze keuze is niet echt "willekeurig". Beschrijvingen van de menselijke evolutie tonen doorgaans alleen mannen. In de weinige gevallen waarin vrouwen worden afgebeeld, worden ze vaak neergezet als passieve moeders in plaats van actieve uitvinders, grotkunstenaars of voedselverzamelaars, ondanks het antropologische bewijs dat prehistorische vrouwen precies dat waren.
Een ander voorbeeld van seksistische verhalen in de wetenschap is hoe onderzoekers blijven discussiëren over de "raadselachtige" evolutie van het vrouwelijk orgasme. Darwin construeerde een verhaal over hoe vrouwen geëvolueerd waren tot "verlegen" en seksueel passief, hoewel hij erkende dat vrouwtjes bij de meeste zoogdieren actief hun partner kiezen. Als Victoriaan vond hij het moeilijk te accepteren dat vrouwen een actieve rol konden spelen bij partnerkeuze, dus geloofde hij dat deze rol in de vroege stadia van de menselijke evolutie voor vrouwen was weggelegd. Volgens Darwin begonnen mannen pas later vrouwen seksueel te selecteren.
Seksistische beweringen dat vrouwen "verlegener" en "minder seksueel" zouden zijn, waaronder het idee dat het vrouwelijk orgasme een evolutionair raadsel is, worden door overweldigend bewijsmateriaal weerlegd. Zo hebben vrouwen bijvoorbeeld vaker meerdere orgasmes dan mannen, en zijn hun orgasmes gemiddeld complexer, uitdagender en intenser. Vrouwen zijn biologisch gezien niet verstoken van seksueel verlangen, maar toch worden seksistische stereotypen als wetenschappelijk feit geaccepteerd.
Educatief materiaal, waaronder leerboeken en anatomieatlassen die door studenten in de wetenschap en geneeskunde worden gebruikt, speelt een cruciale rol in het in stand houden van vooroordelen. De editie van 2017 van Netter's Atlas of Human Anatomy, die veelvuldig door studenten geneeskunde en klinische studies wordt gebruikt, bevat bijvoorbeeld bijna 180 illustraties van huidskleur. De overgrote meerderheid hiervan toonde mannen met een lichte huid, met slechts twee afbeeldingen van mensen met een 'donkere' huid. Dit versterkt het idee dat blanke mannen het anatomische prototype van de menselijke soort zijn, en laat de volledige anatomische diversiteit van de mens buiten beschouwing.
Auteurs van educatief materiaal voor kinderen herhalen deze vooringenomenheid ook in wetenschappelijke publicaties, musea en schoolboeken. Zo toont de omslag van een kleurenboek uit 2016 met de titel "De evolutie van wezens" de menselijke evolutie in een lineaire lijn: van "primitieve" wezens met een donkere huidskleur naar "beschaafde" westerlingen. De indoctrinatie is compleet wanneer kinderen die deze boeken gebruiken, wetenschappers, journalisten, museumconservatoren, politici, schrijvers of illustratoren worden.
Een belangrijk kenmerk van systemisch racisme en seksisme is dat ze onbewust in stand worden gehouden door mensen die zich er vaak niet van bewust zijn dat hun verhalen en beslissingen bevooroordeeld zijn. Wetenschappers kunnen langdurige racistische, seksistische en Westers-georiënteerde vooroordelen bestrijden door alerter en proactiever te zijn in het identificeren en corrigeren van deze invloeden in hun werk. Het toestaan dat onjuiste verhalen blijven circuleren in de wetenschap, de geneeskunde, het onderwijs en de media, houdt deze verhalen niet alleen in stand voor toekomstige generaties, maar bestendigt ook de discriminatie, onderdrukking en wreedheden die ze in het verleden rechtvaardigden.
Geplaatst op: 11 december 2024