In Tennessee en de meeste andere conservatieve staten van het land hebben nieuwe wetten tegen de kritische rassentheorie gevolgen voor de kleine maar belangrijke beslissingen die docenten dagelijks nemen.
Meld je aan voor de gratis dagelijkse nieuwsbrief van Chalkbeat Tennessee om op de hoogte te blijven van het schoolbeleid in Memphis-Shelby County en het onderwijsbeleid van de staat.
De grootste lerarenorganisatie van Tennessee heeft zich samen met vijf leraren van openbare scholen aangesloten bij een rechtszaak tegen een twee jaar oude staatswet die beperkingen oplegt aan wat ze mogen onderwijzen over ras, gender en vooroordelen in de klas.
In hun rechtszaak, die dinsdagavond werd aangespannen bij de federale rechtbank in Nashville door advocaten van de Tennessee Education Association, wordt beweerd dat de formulering van de wet uit 2021 vaag en ongrondwettelijk is en dat het handhavingsplan van de staat subjectief is.
In de klacht wordt ook beweerd dat de zogenaamde "verboden concepten"-wetten van Tennessee het onderwijs belemmeren van moeilijke maar belangrijke onderwerpen die in de academische standaarden van de staat zijn opgenomen. Deze standaarden beschrijven de door de staat goedgekeurde leerdoelen die richtinggevend zijn voor andere curriculum- en toetsingsbeslissingen.
De rechtszaak is de eerste juridische actie tegen een controversiële staatswet, en de eerste in zijn soort op landelijk niveau. De wetgeving werd aangenomen te midden van protesten van conservatieven tegen het Amerikaanse harde optreden tegen racisme na de dood van George Floyd in 2020, die werd gedood door een blanke politieagent in Minneapolis, en de daaropvolgende antiracisme-protesten.
John Ragan, vertegenwoordiger van Oak Ridge en een van de Republikeinse indieners van het wetsvoorstel, betoogde dat de wetgeving nodig is om leerlingen in het basis- en voortgezet onderwijs te beschermen tegen wat hij en andere wetgevers zien als misleidende en polariserende maatschappelijke opvattingen over seksualiteit, zoals de kritische rassentheorie. Onderzoek onder docenten toont aan dat deze academische basis niet wordt onderwezen op basis- en voortgezet onderwijs, maar vaker wordt gebruikt in het hoger onderwijs om te onderzoeken hoe politiek en recht systemisch racisme in stand houden.
Het door de Republikeinen gedomineerde parlement van Tennessee keurde het wetsvoorstel met een overweldigende meerderheid goed in de laatste dagen van de zitting van 2021, slechts enkele dagen nadat het was ingediend. Gouverneur Bill Lee ondertekende het wetsvoorstel snel en later dat jaar stelde het ministerie van Onderwijs regels op voor de uitvoering ervan. Bij overtredingen kunnen leraren hun bevoegdheid verliezen en schooldistricten kunnen hun overheidsfinanciering kwijtraken.
De eerste twee jaar was de wet van kracht, met slechts enkele klachten en geen boetes. Maar Ragan heeft nieuwe wetgeving ingevoerd die de kring van mensen die een klacht kunnen indienen, uitbreidt.
De klacht stelt dat de wet docenten in Tennessee geen redelijke mogelijkheid biedt om te leren welk gedrag en welke lesmethoden verboden zijn.
"Leraren bevinden zich in een grijs gebied waar we niet weten wat we wel of niet mogen doen of zeggen in de klas", aldus Katherine Vaughn, een ervaren lerares uit Tipton County nabij Memphis en een van de vijf onderwijzers die in deze zaak een rechtszaak hebben aangespannen.
"De implementatie van de wet – van leiderschap tot training – is vrijwel onbestaande," voegde Vaughn eraan toe. "Dit brengt docenten in een impasse."
In de rechtszaak wordt ook beweerd dat de wet willekeurige en discriminerende handhaving aanmoedigt en in strijd is met het veertiende amendement van de Amerikaanse grondwet, dat het elke staat verbiedt om "iemand het leven, de vrijheid of het eigendom te ontnemen zonder een eerlijke rechtsgang".
"De wet moet duidelijker worden", aldus Tanya Coates, voorzitter van TEA, de lerarenorganisatie die de rechtszaak aanvoert.
Ze zei dat docenten "talloze uren" besteden aan het proberen te begrijpen van 14 concepten die illegaal zijn en in de klas worden verkondigd, waaronder dat Amerika "in wezen of hopeloos racistisch of seksistisch" is; en "verantwoordelijkheid nemen" voor de daden uit het verleden van andere leden van hetzelfde ras of geslacht vanwege hun ras of geslacht.
De onduidelijkheid rond deze termen heeft een ontmoedigend effect gehad op scholen, van de manier waarop leraren reageren op vragen van leerlingen tot het lesmateriaal dat ze behandelen, meldt de TEA (Texas Education Agency). Om tijdrovende klachten en het risico op mogelijke boetes van de staat te vermijden, hebben schoolleiders veranderingen doorgevoerd in het onderwijs en de schoolactiviteiten. Maar uiteindelijk, zegt Coats, zijn het de leerlingen die daar de dupe van zijn.
"Deze wet belemmert het werk van leraren in Tennessee om leerlingen een alomvattend, op bewijs gebaseerd onderwijs te bieden," aldus Coates in een persbericht.
De 52 pagina's tellende rechtszaak bevat specifieke voorbeelden van de impact van het verbod op wat bijna een miljoen leerlingen van openbare scholen in Tennessee dagelijks wel en niet leren.
"In Tipton County heeft een school bijvoorbeeld haar jaarlijkse schoolreisje naar het National Civil Rights Museum in Memphis ingeruild voor een honkbalwedstrijd. In Shelby County wordt een koorleider die al decennia lang leerlingen leert zingen en de verhalen achter de gezongen hymnen bijbrengt, beschouwd als een 'geslachtsbekleder' of een schending van het verbod", aldus de rechtszaak. Andere schooldistricten hebben boeken uit hun lesprogramma verwijderd vanwege de wet.
Het kantoor van de gouverneur geeft normaal gesproken geen commentaar op lopende rechtszaken, maar woordvoerder Lee Jed Byers gaf woensdag een verklaring af over de rechtszaak: "De gouverneur heeft deze wet ondertekend omdat elke ouder verantwoordelijk zou moeten zijn voor de opvoeding van zijn of haar kind. Wees eerlijk, leerlingen van Tennessee. Geschiedenis en staatsburgerschap moeten worden onderwezen op basis van feiten en niet op basis van polariserende politieke commentaren."
Tennessee was een van de eerste staten die wetten aannam om de diepgang van discussies in de klas over concepten als ongelijkheid en blank privilege te beperken.
In maart meldde het ministerie van Onderwijs van Tennessee dat er, in tegenstelling tot wat wettelijk vereist is, slechts weinig klachten waren ingediend bij de lokale schooldistricten. Het ministerie ontving slechts enkele beroepen tegen lokale beslissingen.
Eén klacht kwam van een ouder van een leerling van een privéschool in Davidson County. Omdat de wet niet van toepassing is op privéscholen, heeft het ministerie vastgesteld dat ouders geen recht hebben op beroep op grond van deze wet.
Een andere klacht werd ingediend door een ouder uit Blount County in verband met Wings of the Dragon, een roman verteld vanuit het perspectief van een Chinese immigrantenjongen in het begin van de 20e eeuw. De staat verwierp het beroep op basis van haar bevindingen.
Desondanks verwijderden de scholen in Blount County het boek uit het lesprogramma van de zesde klas. De rechtszaak beschrijft de emotionele schade die de rechtszaak heeft toegebracht aan een 45-jarige ervaren onderwijzeres die "maandenlang in verlegenheid werd gebracht door administratieve procedures naar aanleiding van een klacht van één ouder over een bekroond tienerboek". Haar werk "In Danger" is goedgekeurd door het ministerie van Onderwijs van Tennessee en opgenomen in het lesprogramma van het district.
Het ministerie weigerde ook een klacht te onderzoeken die kort na de aanname van de wet was ingediend door Williamson County, ten zuiden van Nashville. Robin Steenman, lokaal voorzitter van Freedom Moms, zei dat het Wit and Wisdom-leesprogramma dat in 2020-2021 door scholen in Williamson County werd gebruikt, een "sterk bevooroordeelde agenda" heeft die ervoor zorgt dat kinderen "hun land en elkaar haten", en ook anderen, of zichzelf.
Een woordvoerder zei dat de afdeling pas bevoegd is om de beweringen te onderzoeken vanaf het schooljaar 2021-2022 en moedigde Stillman aan om samen met de scholen van Williamson County haar zorgen op te lossen.
Ambtenaren van het ministerie reageerden woensdag niet direct op de vraag of de staat de afgelopen maanden meer beroepen had ontvangen.
Volgens het huidige staatsbeleid kunnen alleen leerlingen, ouders of medewerkers van een schooldistrict of charterschool een klacht indienen over hun school. Het wetsvoorstel van Ragan, mede ingediend door senator Joey Hensley uit Hornwald, zou het voor elke inwoner van het schooldistrict mogelijk maken om een klacht in te dienen.
Critici stellen echter dat een dergelijke verandering de deur zou openzetten voor conservatieve groeperingen zoals Liberal Moms om bij lokale schoolbesturen te klagen over lesmethoden, boeken of materialen die volgens hen de wet overtreden, zelfs als deze niet direct verband houden met scholen. Problematische leraar of school.
De Prohibition Concept Act is anders dan de Tennessee Act van 2022, die, op basis van beroepen tegen beslissingen van lokale schoolbesturen, een staatscommissie de bevoegdheid geeft om boeken uit schoolbibliotheken in de hele staat te weren als zij van mening zijn dat deze "ongepast zijn voor de leeftijd of het ontwikkelingsniveau van een leerling".
Noot van de redactie: Dit artikel is bijgewerkt met een reactie van het kantoor van de gouverneur en een van de eisers.
Martha W. Aldrich is a senior reporter covering events at the Tennessee State Capitol. Please contact her at maldrich@chalkbeat.org.
Door u te registreren, gaat u akkoord met onze privacyverklaring en Europese gebruikers gaan akkoord met het gegevensoverdrachtsbeleid. U kunt ook van tijd tot tijd berichten van sponsors ontvangen.
Door u te registreren, gaat u akkoord met onze privacyverklaring en Europese gebruikers gaan akkoord met het gegevensoverdrachtsbeleid. U kunt ook van tijd tot tijd berichten van sponsors ontvangen.
Geplaatst op: 28 juli 2023